뇌영양학 : 중국음식증후군

 

중국음식증후군은 MSG 섭취 후 두통, 얼굴 홍조, 흉부 압박감 등이 나타나는 현상으로 알려져 있습니다. 다수 연구에서는 일반인에게 안전하다고 결론 내렸지만, 민감군에서는 증상이 발생할 수 있습니다. 뇌의 60%를 차지하는 지방산 대사, 프로스타글란딘의 신경 염증 작용, 나트륨 과잉 등이 복합적으로 작용하여 증상을 유발할 수 있으며, 편두통 환자나 고혈압 환자는 주의가 필요합니다.

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중국음식증후군(Chinese Restaurant Syndrome)은 1969년 처음 보고된 현상으로, 중국 요리 섭취 후 두통, 목 뒤 뻣뻣함, 흉부 압박감, 얼굴 홍조, 심계항진 등이 나타나는 것을 말합니다. 당시 의사들이 글루탐산나트륨(MSG)이 원인일 수 있다고 지적하면서 전 세계적으로 안전성 논란이 촉발되었습니다.

MSG는 감칠맛을 내는 조미료이며, 글루탐산은 뇌의 주요 흥분성 신경전달물질로 학습과 기억에 필수적입니다. 그러나 과도한 글루탐산은 신경세포 과흥분을 유발해 신경 손상을 일으킬 수 있습니다. 이러한 점에서 MSG 과잉 섭취가 두통 등 증상과 연관될 수 있다는 가설이 제기되었습니다.

1970~1980년대 실험에서는 고용량 MSG 복용 시 일부 사람들에게 두통, 발한, 심계항진이 유발되는 것이 관찰되었습니다. 특히 공복 상태에서 증상이 뚜렷했지만, 실제 식사에서는 그 정도의 고용량이 거의 사용되지 않기 때문에 논란은 이어졌습니다. 미국 FDA와 유럽식품안전청은 MSG를 일반적으로 안전한 물질(GRAS)로 분류하고 있습니다. 다만 소수 민감군에서는 증상이 나타날 수 있다는 점은 인정됩니다.

뇌는 약 60%가 지방으로 구성되어 있으며, 특히 다가불포화지방산(PUFA)이 세포막과 시냅스 기능에 핵심적입니다. 오메가-3 지방산인 DHA와 EPA는 뇌 기능과 시냅스 유동성을 높여주고 항염증 작용을 하며, 반대로 포화지방이나 트랜스지방은 세포막을 경직시켜 신경전달을 방해할 수 있습니다. 중국음식증후군의 증상은 단순히 MSG 때문만이 아니라 나트륨 과잉, 불균형한 지방 섭취, 개인의 대사 특성이 복합적으로 작용한 결과일 가능성이 높습니다.

또한 아라키돈산 대사에서 생성되는 프로스타글란딘은 염증, 혈관 확장, 통증 매개에 중요한 역할을 합니다. 뇌혈관 확장 작용이 두통을 유발할 수 있으며, 편두통 환자에서 MSG 섭취 후 증상이 심해진다는 보고는 이와 연결될 수 있습니다.

최근 메타분석에 따르면 MSG 자체가 일반 대중에게 위험하다는 근거는 부족합니다. 하지만 공복 상태에서 고용량 MSG 섭취, 고혈압 환자의 나트륨 과잉, 편두통이나 천식 환자 같은 민감군의 노출에서는 주의가 필요합니다.

예방을 위해서는 인스턴트 식품이나 MSG가 많이 포함된 가공식품 섭취를 줄이고, 신선한 채소와 과일, 오메가-3 지방산이 풍부한 생선을 섭취하는 것이 좋습니다. 또한 규칙적인 식사와 충분한 수분 섭취는 나트륨 대사에 도움을 주며, 편두통 환자는 MSG 섭취량과 증상 일지를 기록하는 것이 관리에 유용합니다.

결론적으로 중국음식증후군은 MSG 단독 원인으로 설명되기보다는 뇌 지방산 대사, 프로스타글란딘, 나트륨 과잉, 개인 체질이 복합적으로 작용한 결과로 보는 것이 타당합니다. 일반인에게는 큰 위험이 없지만, 민감군에게는 여전히 주의가 필요하며, 앞으로의 연구는 뇌 신경전달물질 대사와 식이 성분의 상호작용을 규명하는 방향으로 진행될 것입니다.